El 11 de septiembre 2001, los EE.UU sufrieron la mayor ofensiva terrorista de su historia: hacia las 8:45 de la mañana un Boeing 767 de American Airlines que realizaba el trayecto Boston- Los Ángeles, con 81 pasajeros y 11 miembros de la tripulación a bordo, que había sido secuestrado minutos antes, se estrella deliberadamente contra la primera de las llamadas Torres Gemelas, a la altura del piso 80, en Nueva York. 18 minutos más tarde, otro avión comercial secuestrado, el United Airlines, que viajaba de Boston a Los Angeles con 56 pasajeros y 9 miembros de tripulación, se estrellaba contra la segunda de las Torres a la altura del piso 40 ante la atónita mirada de millones de espectadores en todo el mundo.
Tras los atentados, los edificios se derrumbaron llevándose consigo miles de vidas, aún sin cuantificar. Casi simultáneamente otro Boeing 757 de American Airlines que al parecer iba de Washington a Los Ángeles y que transportaba a 58 pasajeros y 6 tripulantes, se estrellaba contra el Pentágono causando centenares de muertos. Momentos después, un cuarto avión se estrellaba en Pensilvania: a bordo iban 38 pasajeros y 7 tripulantes; las causas de la colisión no se conocen todavía pero la última hipótesis apunta a un posible enfrentamiento de los pasajeros con los secuestradores.
Inmediatamente, todo el mundo, que asistía perplejo por televisión a estas imágenes, comenzaba a hablar de un ataque terrorista en cadena contra EE.UU, cuya autoría recayó sobre el saudí Osama bin Laden. Al final de los atentados, se dijo que causaron más de 6000 heridos, la muerte de 2973 personas y la desaparición de otras 24, resultando muertos igualmente los 19 terroristas.
Entonces, fuerzas militares fueron desplegadas en Washington y sus alrededores tras el ataque al Pentágono, en un intento de controlar la situación de caos en la capital de Estados Unidos. Al menos un regimiento de infantería ligera y otras unidades eran desplegados en torno a la sede del Departamento de Defensa, situado en Arlington (Virginia), en las afueras de Washington, así como en la capital.
La ONU cancelaba de inmediato la apertura de su LVI Asamblea General, y los delegados fueron evacuados del edificio, situado en el este de Manhattan. En Bruselas, la OTAN ordenaba la evacuación de su cuartel general en la capital belga.
