Un día como hoy: descubren el planeta Neptuno
Un 23 de septiembre como hoy en 1846, en Europa los astrónomos Urbain Le Verrier (francés) y John Couch Adams (británico) descubren el planeta Neptuno. Johann Gottfried Galle (alemán) verificó el descubrimiento.
23 de septiembre de 1846: Los antiguos astrónomos de la sociedad occidental solo conocieron seis planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter y Saturno. Para completar un número de importancia mística, los astrólogos del pasado incluyeron al sol —dándole la etiqueta de planeta— para completar una lista de siete astros cercanos que supuestamente regían los destinos de los seres humanos. Con el descubrimiento de nuevas herramientas tecnológicas y la aplicación de las leyes descubiertas por Kepler y Newton, la observación de nuestros vecinos del sistema solar se acercó a la ciencia moderna y propició interesantes descubrimientos. Una situación pionera a esta etapa de hallazgos se dio el descubrimiento por parte de Galileo de los anillos de Saturno. El 13 de marzo de 1781, Sir William Herschel anunció que un extraño cuerpo celeste que había sido avistado anteriormente, gracias a los primeros telescopios, más allá de Saturno era un planeta. Este verdadero séptimo planeta tuvo varios nombres, aunque la tradición se impuso y se le otorgó también un nombre de una divinidad romana: Urano. El descubrimiento de este planeta amplió las posibilidades y la expectativa de existencia de nuevos cuerpos celestes mucho más lejanos de los conocidos por los antiguos.
Tras el descubrimiento de Urano, se observó que las órbitas de Urano, Saturno y Júpiter no se comportaban tal como predecían las leyes de Kepler y de Newton. John Adams y Urbain Le Verrier, de forma independiente, calcularon la posición de un posible planeta, Neptuno, que finalmente fue encontrado por Johann Galle, el 23 de septiembre de 1846, a menos de un grado de la posición calculada por Le Verrier. Más tarde se descubrió que Galileo ya había observado Neptuno en 1612, pero, como sucedió también con Urano, lo había confundido con una estrella.
Tras la catalogación de Plutón como planeta enano, Neptuno es el octavo planeta en distancia respecto al Sol y el más lejano del sistema solar. Forma parte de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos, y es el primero que fue descubierto gracias a predicciones matemáticas. Su diámetro ecuatorial es de aproximadamente 49.400 kilómetros, o sea, cerca de 3,8 veces el de la Tierra. Respecto a la tierra su volumen es aproximadamente 72 veces y su masa 17 veces. Neptuno completa su órbita alrededor del Sol cada 165 años. Un día de Neptuno tiene 16 horas y 6,7 minutos.
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Publicación original: La Casa de la Historia de Diana Uribe / [email protected]
