HOY EN LA HISTORIA: nació Marco Polo, viajero veneciano.
15 de septiembre 1254: La Europa medieval tuvo en el horizonte de sus fantasías al lejano Oriente. Con la caída de Roma, las invasiones de los pueblos bárbaros y las guerras en el interior de la cristiandad el contacto de los europeos con las tierras ubicadas más allá de la antigua Persia solo se mantuvo a través de la Ruta de la Seda. Sin embargo, durante largo tiempo la debilidad y poca regularidad de este punto de encuentro solo contribuyó a que las leyendas sobre el Oriente crecieran y a que los imaginarios medievales del Asia fuesen más cercanos al mundo del mito que a la realidad. El 15 de septiembre de 1254 vino al mundo el hombre que añadió con letras de oro su nombre a estas tradiciones: Marco Polo. La patria de Marco Polo fue la República de Venecia, nación que durante la Baja Edad Media comenzó a convertirse en una potencia mediterránea con lo cual logró aumentar sus redes comerciales por territorios que no eran tan comunes para los europeos de la época. Estos movimientos de comercio permitieron a los venecianos establecer contacto con el lejano Oriente y especialmente los dominios del Imperio Mongol que se había consolidado hacia comienzos del siglo XIII. Según la tradición, el padre y el tío de Marco Polo viajaron por Asia donde habrían conocido al Kublai Kan, soberano de los mongoles. En 1269 ambos regresaron a Venecia y realizaron junto a Marco un nuevo viaje comercial al Asia, en el que habrían visitado Armenia, Persia y Afganistán, recorriendo toda la Ruta de la Seda, hasta llegar a Mongolia y China.
Marco Polo narró todas estas travesías en su libro conocido en principio como Le divisament du monde, Livre des merveilles du monde, o Il Milione. En español fue conocido como Libro de las Maravillas o El libro del millón. Como otros grandes textos de la historia, esta obra fue escrita en prisión. Durante las guerras que enfrentaron a genoveses y venecianos, Marco Polo fue arrestado y conducido a prisión en la República de Génova. Fue en ese momento que conoció al escritor Rustichello de Pisa, a quien relató sus fabulosos viajes, con la intención que de este los plasmase en el papel. El libro puede ser interpretado de varias formas y suele compaginar hechos reales con elementos inverosímiles y fantásticos. Esto último ha hecho que varios historiadores duden que Marco Polo realmente haya alcanzado la corte del Gran Kan y que su obra haya terminado marcada por una amplia libertad literaria con la cual quiso que su libro fuese más popular.
De esta forma, los relatos de Marco Polo no acabaron con los imaginarios medievales sobre el Asia y muy por el contrario contribuyeron a que la fascinación por el mítico Oriente aumentase. Por esto, El Libro de las Maravillas se convirtió en uno de los textos de cabecera de los europeos que emprendieron la era de las exploraciones.
Marco Polo finalmente fue liberado de su prisión en 1299. Se convirtió en un rico mercader e hizo parte del Gran Consejo de la República de Venecia. Falleció a los 69 años de edad.
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Publicación original:
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