Más presupuesto y menor cobertura en el PAE
Por: Carlos Villamil.
Mientras el presupuesto del Programa de Alimentación Escolar (PAE) alcanza cifras superiores a las de años anteriores, el número de niños beneficiados disminuye. El ministro de Educación, Daniel Rojas Medellín, reconoció que, pese al aumento de recursos, la cobertura del programa retrocedió a niveles de 2019.
En 2022 el PAE tuvo una destinación total de 4,3 billones de pesos. Para 2025 la inversión asciende a 6,15 billones, en pesos constantes. Sin embargo, los beneficiarios pasaron de 5,9 millones de estudiantes en 2022 a 5,6 millones en 2025. El aumento presupuestal no se tradujo en un incremento de cobertura.
Recursos y cobertura
El ministro señaló que la Constitución y la ley establecen el carácter progresivo del programa. No obstante, las cifras muestran una reducción frente a años anteriores. La cobertura actual equivale a los niveles registrados en 2019, en un contexto donde la inseguridad alimentaria infantil continúa siendo un desafío nacional.
El costo promedio de la ración aumentó 35% entre 2022 y 2025. Durante ese periodo, la inflación de alimentos presentó variaciones, pero su tendencia reciente ha sido descendente. El valor del plato servido mantiene un comportamiento al alza.
El Ministerio no atribuyó públicamente la disminución de cobertura a una causa específica. Entre los factores posibles se encuentran dinámicas administrativas, costos operativos y procesos de contratación territorial.
Presupuesto 2026 y nuevas condiciones
Para 2026 el Gobierno anunció una asignación de 7,3 billones de pesos, la cifra más alta destinada al PAE. El ministro indicó que la resolución de asignación de recursos estará condicionada a la presentación de planes territoriales orientados a ampliar cobertura.
Según el jefe de la cartera educativa, el incremento presupuestal deberá reflejarse en mayor número de estudiantes atendidos. La directriz oficial establece que los entes territoriales deberán justificar el uso de los recursos con metas verificables.
Condiciones regionales
El Ministerio reconoció que territorios como Vaupés, Guainía y Amazonas enfrentan condiciones logísticas que incrementan los costos del programa. El transporte fluvial, la dispersión poblacional y las limitaciones de infraestructura inciden en el valor de cada ración.
El Gobierno señaló que estas condiciones requieren ajustes operativos, pero no deberían traducirse en reducción de cobertura.
Entre las acciones previstas se encuentran el fortalecimiento de infraestructura escolar, la ampliación de cocinas, mayor dotación de menaje y la preparación de alimentos en sitio mediante ración caliente.
De acuerdo con el Ministerio, la preparación directa en instituciones educativas mejora el control del servicio y reduce costos asociados a intermediación.
Un debate sobre eficiencia del gasto
El comportamiento del PAE reabre la discusión sobre la eficiencia del gasto público destinado a alimentación escolar. En múltiples regiones del país, el almuerzo escolar constituye un componente relevante en la nutrición diaria de estudiantes.
Las cifras oficiales muestran un aumento sostenido del presupuesto y una disminución en el número de beneficiarios entre 2022 y 2025. El seguimiento a la ejecución territorial será determinante para evaluar el impacto de la asignación anunciada para 2026.
