Mientras 50 millones de litros se quedan sin mercado,
el Cauca y el Valle enfrentan el dilema entre ser la potencia de los biocombustibles
o la despensa alimentaria del país.
PARTE I
El ABC del Etanol (Lo que el país debe saber)
- ¿Qué es el etanol y cómo se produce?
Es alcohol etílico de alta pureza. En Colombia se obtiene principalmente de la caña de azúcar (en el Valle geográfico del río Cauca) y en menor medida de la yuca. Se extrae mediante la fermentación de los azúcares de la planta y luego se destila para eliminar el agua. - ¿Para qué sirve y quiénes lo consumen?
Su uso principal en Colombia es como biocombustible carburante. Todos los colombianos que tienen vehículos a gasolina lo consumen sin saberlo, ya que por ley, la gasolina corriente y extra que se vende en las estaciones de servicio es una mezcla (denominada E10, es decir, 90% gasolina y 10% etanol). - ¿Puede sustituir a la gasolina?
Sí, pero con condiciones. El etanol tiene menos densidad energética que la gasolina, pero un octanaje mayor. Los motores convencionales en Colombia aceptan mezclas de hasta el 10% o 12% sin modificaciones. Para usarlo al 100%, se requieren motores «Flex Fuel», comunes en Brasil, pero casi inexistentes en Colombia. - ¿Por qué no hay carros que funcionen solo con etanol en Colombia?
Porque no ha existido una política de Estado que incentive a las ensambladoras. Al ser la gasolina un monopolio estatal (Ecopetrol) y el etanol un producto de ingenios privados, la infraestructura y los incentivos se han quedado en la «mezcla» y no en la independencia total del combustible fósil. - ¿Qué es el «monocultivo» en tierras fértiles?
Es la crítica del Gobierno Petro: el Valle del Cauca tiene las tierras más productivas del país. Al sembrar miles de hectáreas solo con caña para combustible («alimentar carros»), se deja de sembrar comida («alimentar personas»), lo que según el Gobierno encarece los alimentos y genera dependencia de importaciones de comida.
PARTE II
La Crisis del Etanol
En el norte del Cauca y el Valle, el aire no solo huele a melaza; hoy huele a incertidumbre. Mientras el país debate la transición energética, la industria del etanol carburante —ese alcohol que «estira» la gasolina para que contamine menos— enfrenta su hora más oscura. Con más de 50 millones de litros almacenados que nadie compra, los ingenios están a días de apagar sus calderas, poniendo en riesgo el sustento de 286.000 familias que dependen de la caña.
La paradoja del tanque lleno
¿Cómo es posible que con una demanda de combustible al alza haya sobreproducción?
La respuesta es una mezcla amarga de tres factores: importaciones masivas, cambio de fórmula y una puja política por la tierra. Colombia produce anualmente cerca de 450 a 500 millones de litros de etanol. Sin embargo, la entrada de producto desde Estados Unidos, bajo condiciones de precio más competitivas tras cambios en las fórmulas de regulación, ha desplazado al producto nacional. Hoy, los mayoristas prefieren el alcohol extranjero, dejando los tanques de los ingenios caucanos al borde del colapso.
El «tijeretazo» de Petro: ¿Justicia o asfixia?
El Gobierno Nacional, a través del Ministro de Minas Edwin Palma Egea, lanzó una estocada técnica: una nueva metodología para calcular el precio del etanol. El resultado es una reducción del 9% en los ingresos de los productores.
Para el presidente Gustavo Petro, la crisis no es de mercado, sino de modelo. «El etanol no es un alimento y usa la tierra más productiva del país para alimentar vehículos con daño climático», sentenció el mandatario desde su cuenta de X. El Gobierno busca que esas hectáreas dejen de ser un monocultivo energético y se conviertan en la «gran despensa alimentaria» de Colombia.
Drama social de 28.000 empleos en la cuerda floja
Para los trabajadores que protestaron frente al Ministerio de Minas en Bogotá, el debate sobre el uso de la tierra es lejano frente al hambre inmediata. Claudia Calero, presidente de Asocaña, advirtió la gravedad del momento: «Estamos a una semana de parar las plantas de etanol y, por ende, las de azúcar, porque tienen producción simultánea. Esto pone en riesgo 28.000 empleos directos».
La industria reclama una «Hoja de Ruta» inmediata. No entienden cómo, en un país que habla de transición energética, se castiga al biocombustible local para favorecer importaciones fósiles o alcoholes extranjeros.
Hacia una movilidad soberana
¿Por qué Colombia no fabrica sus propios vehículos a etanol puro? Si el país desarrollara maquinaria y transporte diseñados exclusivamente para este combustible, se cerraría el ciclo: el campo produciría la energía que mueve las ciudades, eliminando la dependencia de los precios internacionales del petróleo.
Sin embargo, para el Gobierno actual, el camino es el inverso: menos caña, más comida. La propuesta es una reconversión laboral y de la tierra, donde la banca privada —acusada por Petro de inflar el sector con créditos excesivos— participe ahora en financiar la siembra de alimentos.
Cifras que queman:
- 50 millones de litros: El inventario que hoy no tiene mercado.
- 9%: La reducción de ingresos que impuso el nuevo modelo de precios del Gobierno.
- 000: Empleos totales en la cadena de la caña que hoy ven con temor el cierre de las plantas.
- 300%: La sobreoferta estimada por sindicatos frente a la caída de la demanda nacional.
El dilema del Cauca es el dilema de Colombia
¿Seguir siendo una potencia en biocombustibles a costa de sus tierras fértiles, o arriesgar una industria consolidada para intentar ser la despensa alimentaria del continente? Por ahora, la única certeza es que los tanques no aguantan un litro más y la rotativa del conflicto social está por encenderse.
Calidad y control bajo la lupa
Como respuesta inmediata a la inestabilidad del sector, el Gobierno Nacional —bajo el liderazgo del Ministerio de Minas y Energía— puso en marcha este jueves 19 de febrero de 2026 un paquete integral de inspección, vigilancia y control. Esta ofensiva interinstitucional, articulada con la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) y el Ministerio del Trabajo, busca someter a un escrutinio riguroso todo el etanol que se produce, importa y comercializa en el país, garantizando el cumplimiento estricto de las normas técnicas y los estándares de calidad vigentes.
A través de mesas de seguimiento y diálogo, el Ejecutivo intenta establecer soluciones regulatorias de largo plazo en materia de precios y abastecimiento, con el fin de blindar el mercado frente a distorsiones, asegurar condiciones de competencia justa y salvaguardar la estabilidad laboral en las regiones productoras. Según la cartera minero-energética, este conjunto de acciones es un paso definitivo hacia un mercado de biocombustibles transparente y alineado con los principios de la transición energética justa, protegiendo tanto el bolsillo del consumidor como la sostenibilidad ambiental del sector.
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