El 22 de agosto de 1967, fecha exacta cuando yo estaba cumpliendo 15 años, el gobierno de Carlos Lleras Restrepo mediante decreto número 1555 de aquel día, autorizó a la Junta Directiva de los Ferrocarriles Nacionales de Colombia, División Pacífico, para retirar el ramal férreo entre Timba y Santander de Quilichao y dispuso su remplazo por el carreteable que hoy transitamos con bastante dificultad y no pocos riesgos. Desde aquella fecha llevamos 49 años utilizando los mismos puentes que trepidaron al paso de los ferrocarriles durante 40 años.
Claro que esas cuatro décadas de movimiento férreo a través de los 22 kilómetros de longitud del citado ramal entre Timba y Santander de Quilichao hoy causan nostalgia, pues la línea férrea fue construida en 1926 e inaugurada en 1927, durante la presidencia de Miguel Abadía Méndez, aprovechando el subsidio de 115.520 pesos-oro que le apropió en 1923 la ley que repartió la “indemnización” de EE.UU. por el daño de Panamá (1903), que en total fueron US$25’000.000, cuando el dólar estaba a la par con el peso colombiano.
El cuento viene a poner en evidencia que los puentes que hoy uno sufre en el trayecto Santander de Quilichao – Timba, tienen 89 años de vida útil, de desgaste físico-estructural, a punto de llegar a su inutilidad y colapso, sin haberse previsto su remodelación, repotenciación o cambio para garantizar la seguridad mínima requerida de quienes hacemos constante uso de la vía. Transeúntes y conductores que habitualmente utilizan los puentes ubicados sobre el río Quinamayó y La Teta, están alarmados porque se escuchan ruidos y movimientos bruscos que producen las viejas estructuras, además de que se presentan grietas en el tablero de rodamiento, abandono, suciedad, sobreviviendo al estremecimiento que les produce el trepidar diario de buses, camiones y trenes cañeros, al desgaste del uso, el sol, la lluvia, los temblores.
Estamos en el Cauca, al fin y al cabo. Algo similar ocurre con otras infraestructuras pero que sí tienen mantenimiento. Por ejemplo, en enero de 1916 se inauguró un puente sobre el río Cauca en el sitio denominado Juanchito, al pie de Cali, de 82 metros de luz. Era un puente giratorio sobre su pilar central, diseñado así para que pudiera dar paso a los barcos de vapor que en ese tiempo recorrían ese río. Este puente de cuando en cuando, cada vez que lo requiere, es rediseñado, repotenciado, se le realizan trabajos de adaptación y modernización y ahora se pretende hacer uno de cuatro carriles. Se le alarga su vida útil… entre nosotros se les acorta de manera categórica.
Los Ferrocarriles Nacionales de Colombia, cumplido el retiro de los rieles, y construida la carretera, entregaron al Municipio la estación con sus respectivos terrenos, y las zonas de la vía férrea, los puentes y demás obras o mejoras al Ministerio de Obras Públicas. La estación, hoy ocupada por el Cuerpo de Bomberos Voluntarios y la terminal de transportes intermunicipales, ahora es recuerdo de arquitectura sobria y patrimonio de viejos tiempos gloriosos del Ferrocarril del Pacífico, estructuralmente en buen estado. Pero los puentes, un riesgo cotidiano…
