El Día de Reyes en Popayán
Una tradición que perdura
El Día de Reyes en Popayán fue, durante buena parte del siglo XX, una de las celebraciones más concurridas y esperadas del calendario popular. Así lo relatan habitantes antiguos de la ciudad —conocidos como patojos raizales— que recuerdan cómo, desde la víspera, la capital caucana entraba en una dinámica festiva que transformaba calles, plazas y barrios. La ciudad se preparaba para representar, en espacios públicos como los Portales de la Plaza, el drama de los Reyes Magos, desde su llegada a Jerusalén hasta el encuentro con Herodes Antipas.
Según estos testimonios, la celebración no se limitaba a un acto religioso. Por el contrario, integraba música, cabalgatas, chirimías y desfiles populares que partían desde distintos barrios, convocando tanto a habitantes urbanos como a campesinos de las zonas aledañas.
Ese día tenía como uno de sus ejes centrales las llamadas arrias, cabalgatas festivas que recorrían la ciudad. Desde sectores como San Camilo, La Pamba y el Callejón —actual barrio Bolívar— los grupos avanzaban hasta encontrarse, casi siempre, en la esquina de la iglesia de San Francisco. Allí se sumaba la arria de El Ejido, junto con un grupo que representaba la Huida a Egipto.
Posteriormente, los personajes centrales —Melchor, Gaspar y Baltasar— enviaban embajadores a Herodes para solicitar permiso de paso. Este acto simbólico antecedía la entrada del Ángel de la Estrella, representado por una niña montada a caballo, quien guiaba la escena central. Todo se desarrollaba en escenarios elaborados, con vestuarios detallados y acompañamiento musical, ante una multitud diversa que incluía personas de levita y cubilete, así como campesinos de ruana y raspón.
La representación del Día de Reyes en Popayán se sostenía sobre textos dramáticos que eran adaptados periódicamente por autores locales. Entre ellos se recuerdan al presbítero Manuel María Alaix, Julio Arboleda, Próculo María Córdoba y los doctores Wenceslao Jordán, Aquilino León y Francisco Eduardo Diago. Estas versiones eran asumidas con tal nivel de compromiso que los actores llegaban a identificarse plenamente con sus personajes.
Concluida la escena del encuentro con Herodes, los grupos se dirigían en procesión a la adoración del Niño Dios. En la capilla, uno de los Reyes recitaba estrofas especialmente compuestas para la ocasión, cerrando un ritual que combinaba fe, teatro y participación colectiva. Este carácter integrador convirtió la celebración en uno de los eventos culturales más representativos del inicio de año en la ciudad.
Aunque el Día de Reyes en Popayán conserva su valor simbólico, su celebración ha cambiado con el tiempo. En Colombia, el 6 de enero es un festivo nacional que conmemora la Epifanía, pero la Ley 51 de 1983, conocida como Ley Emiliani, trasladó esta fecha al lunes siguiente cuando no coincide con ese día. En el presente año, la celebración se trasladó al lunes 12 de enero, modificando la relación directa con la fecha litúrgica original.
Este cambio buscó promover el turismo y el descanso, aunque también incidió en la pérdida progresiva de algunas expresiones tradicionales. No obstante, en varias parroquias y municipios del país aún se conservan representaciones religiosas que mantienen el sentido espiritual de la Epifanía.
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